Японские фамилии имеют давнюю историю и хранят в себе данные истории языка, этнографии, географии, истории развития народа и его культуры. Япония – страна, имеющая большое количество фамилий, их насчитывается около 130 тысяч, называют данные и в 135, и в 150 тысяч. Появление института фамилии в Японии относится к XIII-IX векам, что раньше по сравнению с Россией, по крайней мере, на шесть столетий. В начале фамилии в Японии были достоянием самых влиятельных семей, правящих кругов – это семьи императора, сёгунов, властителей и т.п. У простого народа фамилий как таковых не было. Положение изменила революция 1868 года (реформы Мэйдзи). Правительство позволило простому народу в Японии иметь фамилии, т.е. на четвертом году своей работы издало указ о том, чтобы каждая семья, каждый житель выбрал себе имя, которое будет передаваться по наследству его детям и под которым он будет записан в официальных документах.

Население Японии к началу эпохи Мейдзи составляло примерно  4 миллиона человек. Какая-то небольшая часть уже имела фамилии, большие семьи и даже целые поселения в 150-300 человек записывались под одной фамилией, чаще всего выбрав своим именем названия места, где они живут и где проживали их предки. Из топонимов произошло от 70 до 80% японских фамилий. Тем не менее, заново было создано около 150 тысяч фамилий, причем некоторые фамилии очень не понравились чиновникам. Власти благосклонно относились к тем, кто записывался по названию места проживания или сочинял фамилию на основе названий флоры, фауны, профессии. Однако многие стремились, пользуясь моментом, «породнится» с влиятельными семьями, такими как Минамото, Тайра, Фудзивара, Сога. Использовали как прямое заимствование фамилии или имени, так и частичное, т.е. брали иероглиф из знаменитой фамилии в качестве компонента для своей. Имена влиятельных князей рода стали фамилиями: Сакаи,  Сакакихара, Токугава, Ии, Хонда и др. Становятся фамилиями общеизвестные титулы-именования старинных домов, семей, родов: Тайра, Минамото, Фудзивара. Подобное творчество народа властями не поощрялось, и вскоре были созданы списки рекомендуемых «современных фамилий» для каждого района страны. Священники грозили Божьей карой тому, кто возьмет имя принца. Несмотря на эти меры, сейчас носитель «благородной» фамилии не может со стопроцентной уверенностью утверждать, что он является потомком древнего княжеского рода.

Современная японская антропонимическая модель двучленна, она состоит из фамилии и индивидуального имени. Исследователи считают, что данная модель является венцом эволюции антропонимической системы.

Япония в своем развитии прошла все стадии, от простого имени-клички через систему «настоящее (тайное) имя + прозвище (имя для внутриродового общения) + родовое имя» к чрезвычайно сложной системе «несколько личных имен (каждое с определенной функцией - социальной, религиозной), меняющихся по определенной закономерности при переходе человека из одной возрастной (социальной) группы в другую + несколько прозвищ, также меняющихся + иерархия родоплеменных имен».

С переходом к капиталистическому способу производства развивается кризис этой системы. Возрастает миграция населения, миллионы людей сосредотачиваются в крупных городах, а делопроизводство требует письменного  удостоверения личности. Прозвище утрачивает свои функции, так как оно удобно и понятно только в небольших коллективах и в устном общении. Теперь прозвище часто закрепляется за его носителем и начинает передаваться по наследству, т.е. переходит в разряд фамилий. Складывается новая, современная система «личное имя или несколько имен + фамилия». В Японии в настоящее время процесс образования антропонимической модели считается завершенным.

Простота формулы, приводящая к огромному количеству полных тезок, например в скандинавских странах, в Японии компенсируется огромным числом фамилий и неограниченным количеством личных имен. На это накладывается еще и иероглифическая письменность со сложной системой чтений, развитой омонимией, так что даже одинаково звучащие имена и фамилии на письме выглядят совершенно по-разному, а значит главная различительная функция имен сохраняется.

Исторически сложившаяся антропонимическая модель и порядок присвоения имени и фамилии закреплены законодательно в гражданском кодексе. Законом также устанавливается возможность изменения имени или фамилии, наследования фамилии при рождении детей вне брака  или при неустановленном отцовстве. Имя дается человеку сразу при рождении, фамилия передается по наследству. Женщина после свадьбы, как правило, принимает фамилию мужа, но сохраняет свое индивидуальное имя. В случае развода она может оставить себе фамилию мужа или вернуть фамилию родителей. Дети получают общую фамилию супругов, либо фамилию отца или матери, если у супругов разные фамилии (что встречается очень редко).

Гражданский кодекс 1898 года определил, что жена вступает в иэ («семейный клан») мужа и должна принять его фамилию. В 1946 году в соответствии с новой Конституцией страны и расширением прав женщин Гражданский кодекс был пересмотрен. Муж и жена могли добровольно выбрать любую из двух фамилий (но одну и ту же) для регистрации брака. Однако юридические нововведения были плохо закреплены на практике, поэтому многие из традиций их продолжают сохраняться.